Herman Melville (New York, 1 agosto 1819 – 28 settembre 1891) è stato uno scrittore, poeta e critico letterario statunitense.

Herman Melville nacque a New York il 1° agosto del 1819 dove ricevette la sua prima istruzione. Egli afferma di avere appreso l'amore per l'avventura ascoltando i racconti del padre Allan, che era stato un grande viaggiatore per quei tempi. Questi gli raccontò storie di onde marine mostruose, alte come montagne, di alberi di navi che si spezzavano come fuscelli, e di quanto succedeva a Le Havre e a Liverpool. Dopo la morte del padre, la famiglia (composta di otto figli tra fratelli e sorelle) si trasferì al villaggio di Lansingburg, sul fiume Hudson. Fu là che Herman abitò fino al 1835, quando frequentò per alcuni mesi la Albany Classical School.

Ma la tendenza di Herman a vagabondare e il forte desiderio di essere economicamente indipendente dalla famiglia lo spinse presto ad imbarcarsi come mozzo su una nave ancorata al porto di New York e in partenza per Liverpool. Fece la traversata, visitando Londra, e ritornando con la stessa nave. Redburn: il suo primo viaggio (Redburn: His First Voyage), pubblicato nel 1849, si ispira a questa esperienza.

Passò buona parte dei tre anni seguenti (1837-1840) a insegnare.

Probabilmente fu la lettura di Due anni all'albero (Two Years Before the Mast) di Richard Henry Dana a ridestare in Melville lo spirito dell'avventura. Il libro, pubblicato nel 1840, fu subito sulla bocca di tutti. Melville lo lesse probabilmente allora, memore delle proprie esperienze marinaresche. Comunque andassero le cose, si arruolò di nuovo come marinaio e il 1° gennaio 1841 partì dal porto di New Bedford, Massachusetts sulla baleniera Acushnet, diretto verso l'Oceano Pacifico e un porto-pescheria per capodogli. Ci ha lasciato pochissime informazioni dirette riguardo quanto accadde durante quel viaggio di diciotto mesi, per quanto il suo romanzo sulla caccia alle balene, Moby Dick; ovvero, la balena, ci trasmette probabilmente molte immagini della sua esperienza a bordo della Acushnet. Una volta raggiunte le Isole Marquesas Melville decise di abbandonare la nave; il racconto di Taipi e la sua continuazione, Omoo, testimoniano questa vicenda.

Dopo un soggiorno alle Isole della Società, Melville si diresse a Honolulu. Restò là per quattro mesi, lavorando in ufficio. Si unì all'equipaggio della fregata americana "United States", che raggiunse Boston facendo scalo presso un porto peruviano nell'ottobre del 1844. Per l'ennesima volta, il resoconto delle sue esperienze doveva conservarsi in un racconto, Giacchetta bianca o il mondo visto su una nave da guerra (White Jacket: or, The World in a Man-of-War). Così, tre dei quattro libri più importanti di Melville, Taipi, Omoo, and Giacchetta bianca, sono schiettamente autobiografici, mentre Moby Dick lo è solo in parte; infine Redburn, meno importante, si colloca tra queste due tipologie.

Melville sposò in prime nozze Elizabeth Shaw il 4 agosto 1847 a Boston, e qui ebbero termine le sue avventure marinaresche. I signori Melville abitarono a New York fino al 1850, anno in cui acquistarono una fattoria a Pittsfield.

Qui Melville restò per tredici anni, impegnato a scrivere e a dirigere la fattoria. Un articolo dal titolo Io e il caminetto (I and My Chimney), comparso nel Putnam's Monthly insieme a un altro, Montagna d'ottobre (October Mountain), e l'introduzione alle Storie della veranda (Piazza Tales) presentano fedeli ritratti di Arrow Head e dei suoi dintorni.

Durante il soggiorno a Pittsfield, Melville fu incoraggiato a tenere delle conferenze. Dal 1857 al 1860 si impegnò molto presso le scuole, dedicando le sue conferenze principalmente alle sue avventure nei mari del sud.

Poiché le sue opere tardive non riuscirono più a raggiungere un pubblico vasto, non poté guadagnare nulla lavorando come scrittore. Dipese economicamente dalla famiglia della moglie, lavorando in seguito come doganiere a New York.

Dopo una malattia durata diversi mesi, Herman Melville morì a casa sua, a New York, nelle prime ore della mattina del 28 settembre 1891. Fu sepolto nel Woodlawn Cemetery, nel Bronx.