Il termine Sioux deriva dall'espressione meno serpente, usata con intento dispregiativo dagli Algonchini per indicare le popolazioni che vivevano nelle grandi pianure centrali degli Stati Uniti e del Canada Meridionale, fra il fiume Platte fino al monte Heart e dal Missouri fino alle montagne chiamate Big Horn.

L'equivoco nacque allorché alcuni esploratori francesi chiesero a un appartenente ai Chippewa, tradizionali avversari dei Sioux, il nome della vasta stirpe che popolava quelle terre. La logica risposta fu: "meno vipera", rispetto alla "vipera intera" rappresentata ai loro occhi dagli Irochesi). La parte finale dell'espressione Nadowe-is-iw - singolare di Nadowe-is-iweg - che significava appunto "meno vipera", servì per sempre a identificare il vasto insieme di tribù dakota (che, come i termini "lakota" e "nakota", significa invece alla lettera "alleanza") accomunate da una medesima lingua e da identiche tradizioni culturali.

I Sioux erano costituiti da sette distinte entità - formanti un'Assemblea che in antico era chiamata "Sette Fuochi del Consiglio" - denominate:

1. Oglala (Coloro che si disperdono)

3. Sicangu (o Cosce Bruciate ovvero Brulé)

5. Mineconjou (più precisamente Mnikan'oju o Mnikowoju, ossia [Seminatori d'un] campo vicino il fiume)

7. Hunkpapa (Che si accampano all'ingresso)

9. Sihasapa (o Piedi Neri, da non confondere tuttavia con l'omonimo gruppo algonchino dei Siksika del Montana)

11. Oohenonpa (o Due Marmitte)

13. Itazipcho (o Sans Arcs, da itazipa, "arco" e "čo", abbreviazione di čodan, "senza").

 

Verso il 1800 i "Due Marmitte", i "Piedi Neri", i "Sans Arcs" e gli "Hunkpapa" costituirono un unico gruppo, chiamato "Saoni" mentre gli "Oglala", i "Brulé" e i "Mineconjou" si radunarono in un'entità chiamata genericamente "Teton". In epoche più antiche sembra che, oltre a tali gruppi, si dovessero annoverare anche i Wahpeton, i Mdewakanton, i Wahpekute, i Sisseton (chiamati collettivamente "Santee"), gli Yankton, gli Yanktonai e i Teton.

Gli Assiniboin facevano parte dei Sioux Yanktonai ma poi si distaccarono dalla loro gente d'origine per spostarsi verso le regioni canadesi di Manitoba e del Saskatchewan nel XVII secolo. Il loro idioma, nakota, come i vari linguaggi Sioux, appartiene al ceppo linguistico denominato Siouan ma dalle lingue Dakota e Lakota si differenzia notevolmente nel parlato tanto da non rendere possibile alcuna forma diretta di comunicazione orale. I tre principali gruppi Sioux sono i Lakota (più correttamente "Lakhota") a ovest, i Dakota (Dakhota) a est e i Nakota (Nakhota) nell'area intermedia. Ciascuno di essi è composto da diversi raggruppamenti umani (ad es. i Sisitonwan, un gruppo dei Dakota orientali).